Como é o universo?

Qual é o tamanho do universo? Uma nave espacial fantástica que viajasse á velocidade da luz poderia atingir os seus confins? As observações com os mais potentes telescópios mostraram-nos objectos a distâncias de 12 a13 mil milhões de anos-luz. O universo visível da terra tem, portanto estas dimensões: um raio de 12 e 13 mil milhões de anos-luz em todas as direcções. O universo poderá ser muito maior, mas esta é a parte que podemos ver. Sabemos, de qualquer modo, graças à medição da fuga das galáxias e da expansão do universo, que todo nasceu a cerca de 15 mil milhões de anos no Big Bang.
Mas que forma tem o universo? Existem limites? Segundo a teoria da relatividade, a matéria curva o espaço. Se a matéria ultrapassar uma sertã densidade critica, isto significa que o espaço cósmico é tão curvo que se fecha numa enorme esfera. Neste caso, uma nave espacial viajasse à velocidade da luz rumo aos confins do universo acabaria depois de um tempo muito longo por se encontrar novamente na ponte de partida. De modo semelhante aos aviões que, no nosso planeta, partem para oeste e voltam por este, a nave espacial teria seguido uma curvatura do espaço, em vez da terrestre. Se a matéria, pelo contrario, não ultrapassar a densidade critica, forma do universo é uma figura aberta, uma hipérbole ou um plano. Neste caso, a nave espacial que partisse rumo aos limites jamais voltaria ao ponto de partida e perder-se-ia no infinito. Mas isto não fica por aqui. Se o universo for esférico, e portanto fechado, será também finito, pelo que a expansão seguir-se-á uma contracção do espaço e no fim tudo colapsará num Big Bang invertido. Se, pelo contrário, o universo for aberto, será também infinito e a expansão continuará internamente. As medições ate hoje efectuadas da sua densidade, Aida que não definitivas, fazem pensar num universo aberto.